“미국과 한국으로 미국 셰일 LNG 가스를 LNG수송선에 실어 왕복 50일 동안 운항합니다. 지금 LNG수송선 두척이 한창 건조중입니다. 오는 26일 명명식을 거친 후 본격적으로 출항할 예정입니다.” 울산 현대중공업 조선소에서 LNG수송선 총괄책임을 맡은 이세근 SK해운 수석감독은 현재 건조중인 LNG 선박 1호선 ‘프리즘 어질리티(Prism Agility)’에 올라 이같이 설명했다.

SK E&S가 민간 기업 최초로 현대중공업에 발주한 LNG수송선이 17일 공개됐다. 프리즘 어질리티는 2호선 ‘프리즘 브릴리언스(Primd Brilliance)’와 함께 2020년 상반기부터 미국 멕시코 만에 위치한 프리포트 LNG 액화터미널을 통해 미국산 셰일가스를 운송할 예정이다.

이 수석감독은 “지난 2016년 5월 SK해운과의 용선계약을 시작으로 3년 간의 건조 과정을 거쳤다”면서 “두 척의 LNG 선박은 선체에 직접 단열자재를 설치하고 탱크를 만드는 멤브레인(Membrane)형으로, 같은 크기의 다른 선박보다 더 많은 LNG를 운송할 수 있고 선체 특성상 바람의 영향을 최소화해 운항 성능도 뛰어나다는 장점이 있다”고 말했다.

두 척의 LNG 선박은 길기 299m, 폭 48m로 약 7만5000t의 LNG를 싣고 19.5노트(시속 36km)의 속도로 운항할 에정이다. 디젤이나 벙커C유 대신 천연가스를 주 연료로 사용한다. 멤브레인형 LNG선은 최신 화물창 기술을 적용해 LNG 기화율(손실율)을 0.085%/일로 최소화했다. 특히 연료 효율이 우수한 최신 엔진을 탑재하고 스마트쉽 솔류선을 적용, 육상에서도 운항상황을 모니터링 할 수 있다.

SK E&S는 이번 LNG수송선 발주를 통해 장기적인 관점에서의 비용절감 및 LNG 수요 확대에 대비한다는 방침이다.

현장에서 만난 박형일 SK E&S LNG사업부문장은 “이번 LNG선 건조를 통해 SK E&S는 독자적으로 LNG를 수송할 수 있는 역량을 확보함으로써 글로벌 LNG 기업으로서의 면모를 갖추게 됐다”면서 “경쟁역 있는 미국산 셰일가스를 국내로 도입해 에너지 안보에도 일정 부분 역할을 할 것으로 기대한다”고 말했다. 박 부문장은 SK E&S가 LNG 밸류체인(LNG Value Chain)에 있어 미드스트림(Midstream) 분야를 완성했다는 점에서도 큰 위미가 있다고 설명했다.

SK E&S는 오래 전부터 LNG 밸류체인 구축을 추진해왔다. SK E&S의 미국산 셰일가스 도입은 중동과 동남아시아에 편중되었던 천연가스 수입선을 다변화하여 국가 에너지 안보에도 기여할 전망이다.